設計產品不僅是設計產品的功能和結構，而且要設計產品的規(guī)劃、設計、生產、經銷、運行、使用、維修保養(yǎng)、直到回收再用處置的全壽命周期過程。全壽命周期設計意味著，在設計階段就是考慮到產品壽命歷程的所有環(huán)節(jié)，以求產品全壽命周期所有相關因素在產品設計分階段就能得到綜合規(guī)劃和優(yōu)化。

新產品是一個相對概念，具有很強的時間性、地域性和資源性，全壽命周期設計的最終目標是盡可能在質量、環(huán)保等約束條件下縮短設計時間并實現產品全壽命周期最優(yōu)。以往的產品設計通常包括可加工性設計、可靠性設計和可維護性設計，而全壽命周期設計并不只是從技術角度考慮這個問題，還包括產品美觀性、可裝配性、耐用性甚至產品報廢后的處理等方面也要加以考慮，即把產品放在開發(fā)商、用戶和整個使用環(huán)境中加以綜合考察。

由于是對同一種產品對象進行設計，不同的設計人員很可能會設計出不同的模型，這樣往往會造成不必要的紊亂，所以為了解決這個問題，統(tǒng)一的模型是必不可少的。同時，為了進行這一模型的統(tǒng)一講解，要求工作人員在表達產品制造、生產設備和管理等方面必須擁有統(tǒng)一的知識表達模式。

全壽命周期設計的最重要的特點是它的集成性，要求各部門工作人員分工協(xié)作，所以注定他們的工作地點是分散的，尤其在計算機技術已經充分利用到傳統(tǒng)工業(yè)設計中來的時候，每個工作人員都擁有自己的工作站或終端。所以，分布式環(huán)境是全壽命周期設計的重要特點。

全壽命周期設計始終是面向環(huán)境資源(包括制造資源、使用環(huán)境等)而言的，它的一切活動都是為了使制造出來的產品能夠“一次成功”并在當地的資源環(huán)境下達到最優(yōu)，而不必進行不必要的返工。在設計過程中，不僅要考慮產品功能，造型復雜程度等基本的設計特性，而且要考慮產品設計的可制造性。

全壽命周期設計的關鍵問題在于建立面向產品全壽命周期的統(tǒng)一的、具有可擴充性的能表達不完整信息的產品模型，該產品模型能隨著產品開發(fā)進程則自動擴張并從設計模型自動映射為不同目的的模型，如可制造性評價模型、成本估算模型、可裝配性模型、可維護性模型等，同時產品模型應能全面表達和評價與產品全壽命周期相關的性能指標;面向用戶的全壽命周期的產品智能建模策略，開發(fā)相應的計算機的輔助智能導航產品建?？蚣芟到y(tǒng)，包括產品的全過程仿真和性能評價模型、面向全壽命周期的廣義約束模型;復合知識的表達模型及其進化策略，全壽命周期設計涉及到大量的非數值知識，現有的簡單的數值化方法不能很好反映非數值知識的本質，不僅造成模型的失真，更使模型不易被用戶理解。解決數值和非數值混合知識的表達和進化已成為產品全過程尋優(yōu)的關鍵。